过不多时鼓乐声起，军士后队变前队当先开路，宫庭侍卫在后，带同百官离开乾清宫，穿过建极、中极两殿，来到皇极殿外。军士分散列于须弥座下，有内侍引导百官鱼贯而入。

这大殿纵深高宽均达数十丈，极其雄阔。殿中北方正对着大门的是六尺高的紫宸台，上面设有高约五尺，宽四尺余的巨型金銮宝座，背后是七扇雕龙屏风。四周置有铜胎珐琅宝象、仙鹤等物，盘龙香亭中缕缕青烟流溢，暖香透人，将紫宸台烘托得宛如仙境。殿中七十二根通体描金的楠木巨柱上画就了龙翔云海，被宫灯一打，金澄澄光彩照人。

殿中早摆好六十张黑色长条卷边高几，边角圆润，是当下流行的苏式风格，几后设有方凳，上铺薄白软垫。这些几案围绕中间空场，整体呈放射状向殿两翼延伸，与金銮宝座相距有十数丈的距离。在紫宸台与百官席位之间的宽阔空处，有四张八字型排开的几案颜色明红，颇为扎眼，座凳比别处的也都要宽大一些，尤其左首第一张，后面摆的不是普通方凳，而是一张带靠背的太师椅。

内侍引导众官按品级入席。常思豪所在位置是那四张朱红几案之下的最前排，落座之后，就觉有低低的话音在大殿中弥漫开来。放眼望去，众官邻者彼此以目相顾，口唇轻动，窃窃而语，他们坐姿端正，若不仔细分辨，便瞧不出是哪一个人在说。谈论的话题也无非是皇上自打登基以来也没怎么上过朝，今天得此良机能见皇上一面，可得好好珍惜之类。

常思豪心想敢情和这帮大臣一比，我这平民百姓反成了见皇上次数最多的了，不由暗自好笑。

此时自殿口处并肩走入两人。其中一个中等身材，头戴乌纱冠，身穿大红袍，腰横麒麟宝带，皮肤白皙，眉目斯文，看面相四十来岁年纪，一边走，一边微微倾身与众官致意。另一个年纪则要大些，身形微胖，黄脸膛，走起路来下颌抬高，及颈的长须几乎翘到水平，眼中带着些不耐烦的样子，对两侧向自己行礼的官员理也不理。

常思豪听众官都叫那白脸人为“张太岳”，想必那便是张居正了。这时刘金吾的声音低低道：“那黄脸的就是陈以勤，当年也在裕邸做过讲师。”常思豪回头一看，原来他就侍立在自己身后不远。

陈张两人一路走到上首那四条朱案处两下分开，张居正坐了右边的末席。

陈以勤来到左边第三席位，瞧瞧上首那张带靠背的太师椅，鼻中轻轻一哼，移开目光，向张居正道：“叔大啊，咱们换换。”张居正一怔：“怎敢让先生居末？”陈以勤过来道：“客气什么？左边右边，哪边不是一样？”

张居正见他已经到了身边，也不便再推阻，起身去往对面，此时众官员一阵喧动，原来次辅李春芳走进殿来，正与大家打着招呼。李春芳字子实，号石麓，生得个子高挑，容貌清矍，左右揖手之际，大袖扬洒飘逸，不似官员的稳重，倒颇有几分道骨仙风的模样，脸上也是笑意盈盈，和谁都是客客气气。

常思豪见三大阁臣依次落座，就空下了那一张太师椅，那显然就是为徐阶准备的了。可是众官都已坐定，迟迟仍不见他露面。回头想问问刘金吾，却不知什么时候，他已经不在了。

大殿之中尽是百官低语的嗡嗡声。陈以勤颇不耐烦，两手揣在袖中，仰头吐着气闲望屋顶的藻井。李春芳笑吟道：“风云吐纳常恣意，白龙一线上轩辕。”

屋顶藻井正中有一蟠龙盘绕，口中所叼银球传为上古黄帝所制，称为“轩辕镜”，殿中广旷生寒，陈以勤呵出的气正如一线白龙直上。一旁的张居正听这诗将此情景描得活灵活现，颌首淡淡一笑。

陈以勤眼睛半睁，斜着李春芳：“好，好，状元公不但青词写得好，诗句也是张口就来，佩服佩服。老朽不过是进士的底子，跟你这紫薇星转世的状元公一比，可是远远不如了呀！”

李春芳心里明白：陈以勤是嘉靖二十年的进士，自己这状元却是嘉靖二十六年中的，论资格自不如他。而自己靠青词获宠，也更算不得什么露脸的事情，陈以勤张嘴就提这个，显然是在寒碜自己。他也不生气，一笑道：“先生谬赞了。人生在世，才能不过是一桩小事，要想有所成就，时运命理也缺一不可。你看咱们徐阁老以探花及第，却能坐上首辅之职，不就是一个最好的例子么？”

徐阶的探花是嘉靖二年中的，论资历，陈以勤比人家又差得远了，而且当年徐阶的青词也深受嘉靖的喜欢，李春芳虽没说出来，陈以勤又怎能听不明白？知道他这话里话外客客气气，实际却是在嘲弄自己要才没才，要命没命，时运不济，资历更没什么了不起。当下重重哼了一声，张居正赶忙给两人打起圆场。