从香溪到岳阳，要经过长江三峡中的西陵峡，不但水势极速，而且峡中虎头、狼尾、鹿角等滩，尽是峡中最危险的地方。船进入西陵峡时，船家对小琴说：“姑娘，狼尾、鹿角两处，是强人出没的地方，要是有强人出现时，请姑娘别露面，也别惊，在船里坐稳，老汉自会应付他们。”

小琴奇异：“船家，你与他们熟悉？”

船家说：“老汉可以说与他们熟悉，也可以说与他们不熟悉。这伙强人只抢劫其他过往的船只，对我们这一带的船只，只要按月交给他们保护费，便不来打扰我们了。”

小蛟儿问：“老伯，你交了保护费吗？”

“交了！”

小琴问：“他们怎知道你交了？”

船家拿出一面黑色三角的小旗出来说：“凡是交了的，他们都发给我们这面小旗，只要老汉将它挂在船头上，他们便放我们通行。”

小琴问：“这伙强人不杀人？”

“一般来说，他们只是抢劫钱财，不杀人，尤其不杀害船家。不然，没人敢走这条水路了！他们岂不断了财路？”

“原来这样，这伙强人很懂得兔子不吃窝边草。”

说时，船快要接近险滩了，蓦然间，一艘大型船只从下游驶来，桅杆上一面黑色的骷髅旗迎风飘展。船头站着七八名一色劲装的汉子。船家有点愕然：“怎么他们驾船出来的？”

小琴问：“以前他们没驾船出来？”

“很少有，看来发生什么事情了！”

这时，贼船上的一名汉子，手挽强弓，一支响箭朝小琴的船只射来，不偏不歪，正射到船头的舵板上，箭尾的响铃仍叮哨发响。跟着贼人叱喝：“放船过来！”

船家说：“大王，我可是交了这个月的保护费。”

“交了，也得给老子停下来。”