为了不引人注意，小伍子去买了两张到宜昌的三等舱票。这一程需要穿越三峡险滩、需要由纤夫拉纤通过急流段。

嘉陵江泛着铁灰色，小伍和江河踩着吱呀作响的跳板登上"庆阳号"。

"庆阳号"总长约26米，宽约5-6米，满载吃水1.3-1.5米，有船员10多人（含舵手、水手、厨工），纤夫45人，载重量约80-100吨，客货混载时可容纳20-30人。

该船采用川江典型杉木结构，无机械动力装置。

船舱堆满桐油桶的缝隙里，蜷缩着十几个统舱客——花半块银元就能换张草席位置的穷学生、跑单帮的货郎，还有手腕系着红绳的"赶尸人"。

"开船喽——"

船老大老曹的吆喝刺破雾气。

三丈长的麻绳突然绷直，四十多个赤膊纤夫像蚂蚁般缀在崆岭滩的礁石上。江河和小伍子扒着船舷，看见最前头的纤夫老周腰间的麻绳已沁出血色，却仍扯着嗓子吼起《闯滩号子》："石龙对石虎，金银万万五——"

货舱里的桐油桶随浪晃动，撞得舱板咚咚作响。

一个穿绸衫的药材商凑过来低语："小兄弟，夜里警醒些。"他指了指底舱渗水的裂缝，"这船去年在泄滩折过桅杆……"

听得小伍身上只起栗子。

黄昏停靠万县码头时，江河眼见识了什么叫"滩头税"。五个挎盒子炮的汉子跳上甲板，为首的壮汉一脚踹翻货堆："三块现大洋，少一个子儿就请诸位游到宜昌！"船老大赶忙赔笑着塞钱。

深夜的统舱弥漫着汗臭与鸦片味。江河突然被惊醒——货舱传来"咯吱咯吱"的啃咬声。守夜的麻脸船工往黑暗处啐了一口："莫管，是吃桐油的老鼠。"顿了顿又阴森道："也可能是去年庆丰号淹死的账房先生，鬼月里要回来找替身呢……"

部分水域需要转乘柳叶舟过度。

这种小船不过五米长，船帮捆着十几根发黑的旧轮胎，艄公腰间捆扎的纤板与铁链叮当作响。船尾灶眼上煨着陶罐，船工老贺舀了瓢混着姜片的醪糟塞给江河和小伍：“喝口热乎的，待会儿过滩，肠子都要颠出来。”

船过巫峡青石洞，两岸绝壁收窄如刀劈。赤脚纤夫在悬崖凿出的栈道上蛇行，草鞋底渗出血珠。领头的号子客老谭脖颈青筋暴起，吼出的《拼命号子》撞在岩壁上，惊飞一群黑羽红喙的巫山鸦：

“嘿——哟！

石王爷你莫横嘞！

龙脊滩头三千刃嘞！