议事毕，众人散去。

范永斗独自留在厅内，唤来心腹管家：“给姜瓖的信送出去了吗？”

管家低声道：“已派快马送去大同，最迟明早可到。”

范永斗点头，又取出一封密信：“这封信，连夜送往京城，交给王锡爵王阁老。”

管家接过信，犹豫道：“老爷，王阁老可靠吗？”

范永斗冷笑：“他儿子纳了我范家女为妾，这些年收的银子够他全族活十辈子。他若不想死，就得保我们！”

管家躬身退下。

范永斗走到窗前，望着漆黑的夜空，喃喃自语：“皇帝……你真以为，动得了我们？”

同一时间，太原城外。

一队黑衣骑士悄然靠近城门，为首者抬手示意，众人勒马停步。

“大人，范家今日有四家齐聚，恐有密谋。”一名探子低声汇报。

锦衣卫千户陈寒目光冰冷：“继续盯着，有任何异动，立刻飞鸽传书。”

“是！”

陈寒望向太原城高耸的城墙，嘴角微扬：“八大晋商……这次，你们插翅难逃！”

………………

大同，总兵府。

书房内。

烛芯爆开一朵灯花，火星溅落在案头的羊皮地图上，转瞬熄灭。

姜瓖伸手拨了拨灯盏，铜制的灯台在晃动间投下忽明忽暗的光影，将墙上悬挂的宝剑与兵符照得时隐时现。四四方方的青砖地面，因常年踩踏而泛着油亮的光泽。

姜瓖年约四旬，魁梧的身躯往雕花太师椅上一靠，椅腿便发出不堪重负的吱呀声。伸手摩挲着满脸横肉，指腹划过粗粝的胡茬，发出沙沙的声响。手中密信被反复揉搓，边缘已经起了毛边。

“重谢？”

姜瓖嗤笑一声，猛地将信纸揉成一团，扬手丢进脚边的火盆。

燃烧的木炭发出噼啪脆响，火苗瞬间窜起，将纸团裹入其中。随着火焰的吞噬，信纸卷曲、变黑，最后化作灰烬。

副将赵虎垂手立在一旁，盯着姜瓖紧绷的下颌线，喉结不自觉地动了动。他上前半步，压低声音道：“大人，范家这次怕是真要栽了。朝廷既然下旨拿人，必是掌握了铁证。我们若插手，恐怕……”

“够了！”

姜瓖突然抬手打断了赵虎的话，猛地起身，木椅在青砖地上拖出刺耳的声响。两步跨到窗前，用力推开雕花窗棂，刺骨的夜风裹挟着塞外的黄沙扑面而来，吹得他鬓角的几缕白发猎猎作响。

窗外，总兵府的角楼在夜色中只显出个模糊的轮廓，更远处，大同城的灯火早已熄灭，只剩下城墙上零星的火把，在风中明明灭灭。姜瓖望着这漆黑的夜色，胸腔剧烈起伏，粗重的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。

“你以为我不知道？”

姜瓖头也不回，声音里带着压抑的怒意：“这些年，我们吃的、拿的，哪一笔不是从他们手里漏出来的？范家若是倒了，那些御史言官的矛头，下一个就会对准我！”

赵虎张了张嘴，却终究没再说话。他太清楚这些年的勾当，从边贸私货，到军粮克扣，哪一样都少不了八大晋商的影子。如今朝廷要动范永斗，就像要斩断他们的财路，更是要了他们的命。

沉默在屋内蔓延，只有风卷着沙砾拍打窗棂的声音。

许久，姜瓖缓缓转身，眼神在烛火的映照下闪烁不定。他踱回案前，伸手拿起案头的令箭，在手中轻轻敲击，发出清脆的声响。

“传令下去，”

姜瓖的声音低沉而冰冷：“调三千精锐，明日一早出发，去太原‘护送’范永斗等人进京。”

“大人真要……”

赵虎猛地抬头，眼中满是震惊。三千精锐，几乎是大同镇一半的机动兵力，这一去，若是朝廷怪罪下来，后果不堪设想。

姜瓖阴鸷地一笑，将令箭重重拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。抬起手朝赵虎比划了一个抹脖子的手势，嘴角勾起一抹狠厉的弧度：

“护送是假，半路‘劫人’出了大同地界，找个偏僻山谷，神不知鬼不觉……”

话音未落，他突然剧烈咳嗽起来，用拳头抵住嘴角，指缝间渗出些许暗红。

赵虎看着姜瓖佝偻的背影，突然意识到，这个平日里威风凛凛的总兵，也不过是在刀尖上跳舞的可怜人。但此刻，他别无选择，只能抱拳领命：“卑职遵命！”

书房的烛火依旧摇曳，将两人的身影投在墙上，拉得很长很长。

窗外，风越发急了，隐隐传来城墙上传来的梆子声，已是三更天。

………………

京城，礼部右侍郎王家屏府邸。

后院书房内，门窗紧闭，烛火摇曳。厚重的帘幕将室内光线隔绝，惟有烛芯偶尔爆出的火花映照出两张神色凝重的面孔。

王锡爵与王家屏相对而坐，中间隔着一张紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，却已许久无人落子。

王锡爵指尖捏着一枚黑子，眉头紧锁，低声道：“范永斗的信，你也看了。”

王家屏没有立即回应，而是端起茶盏抿了一口。茶水已冷，苦涩的味道让他眉头皱得更紧。

“皇上这次是铁了心要动晋商。”

王锡爵继续道：“我们若再插手，恐怕自身难保。”