“两条路。”王家屏再次强调：“要么等死，要么搏一把。”

窗外，更夫的梆子声隐约传来。已是三更天了。

王锡爵呆坐良久，终于缓缓伸出手，拿起了那枚猩红药丸。

………………

范永斗独自坐在范家地下密室内，四周石壁上嵌着铁架，堆满了泛黄的账册。烛火微弱，映照着他那张沟壑纵横的老脸，眉间皱纹深如刀刻。

枯瘦的手指缓缓翻动账册，指尖在某页停住——“嘉靖四十五年，贿大同总兵姜瓖白银五万两，以压低军粮收购价…”

“呵……”

他突然冷笑一声，声音沙哑如锈铁摩擦：“姜瓖这条狗，胃口倒是越来越大。”

“老爷，大同的回信到了。”

管家推门而入，脚步极轻，生怕惊动外面巡逻的锦衣卫暗哨。

范永斗猛地抬头，浑浊的眼珠在烛光下泛着冷光：“姜瓖怎么说？”

范忠躬身递上一封密信，低声道：“姜总兵答应出兵，但……”

“但什么？”

范永斗嗓音陡然拔高，枯瘦的手背上青筋暴起。

“他要再加五十万两白银。”

“五十万两？！”

范永斗猛地一拍桌案，震得烛火剧烈摇晃，账册上的墨字在光影中忽明忽暗。他抓起信纸，指节发白：“这条喂不饱的豺狼！”

烛火‘啪’地爆了个灯花，映得他面色狰狞如鬼。

范忠不敢接话，只低头站着。半晌，范永斗才冷笑一声，将信纸凑到烛火上。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，灰烬飘落在他的衣袖上，他也浑然不觉。

“告诉姜瓖，银子可以给。”

范永斗盯着燃烧的信纸，声音冷得像冰：“但他必须确保范家无虞！若我范家倒了，他这些年吞的军饷，足够诛他九族！”

“是。”

范忠点头。

范永斗从怀中掏出一把铜钥匙，打开墙角暗格，取出一本薄如蝉翼的绢册。

“这是三十年来，所有与范家往来的朝臣名单。”

他声音压得极低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“包括他们收受的每一笔银子，办的每一件脏事。”

范忠倒吸一口凉气：“老爷，这要是泄露出去……”

“所以绝不能落在朝廷手里！”

范永斗一把抓住范忠的手腕，力道大得让老管家疼得皱眉：“让范十七来。”

片刻后，一个精瘦汉子悄无声息地闪进密室。此人面色蜡黄，右颊有一道刀疤，正是范家培养的死士头领。

“十七，你亲自护送这本账册去建州。”

范永斗将绢册塞进一个防水油布袋，又取出一块青铜令牌：“交给努尔哈赤，他自会明白其中价值。”

范十七单膝跪地，双手接过：“属下誓死完成任务。”

范永斗盯着他，突然从袖中掏出一个瓷瓶：“这是七日断魂散，若被擒……”

范十七毫不犹豫地接过，仰头吞下一粒，将剩下的贴身藏好：“属下若三日内未服解药，必毒发身亡，绝不会泄露半个字。”

待范十七离去，范永斗瘫坐在太师椅上，仿佛一瞬间老了十岁。他盯着摇曳的烛火，突然问道：“忠叔，你跟了我多少年了？”

范忠一怔：“四……四十三年了，老爷。”

“四十三年……”

范永斗喃喃道，伸手去端茶盏，却发现自己的手抖得厉害，茶水洒了一袖：“我范家从一个小小的粮铺，做到今日富可敌国，没想到……”

“砰！”

他猛地将茶盏摔在地上，瓷片四溅！

“昏君！”

他咬牙切齿，眼中布满血丝：“若我范家活不了，那就让整个大明陪葬！”

密室外，隐约传来更夫敲梆子的声音。已是四更天了。

范忠突然老泪纵横：

“老爷，老奴这就去准备……若真到了那一步，老奴陪您一起走。”

范永斗没有回答，只是缓缓从案下抽出一把镶金匕首，指腹轻轻抚过锋刃，在寂静的密室里，发出‘铮’的一声轻响。

(本章完)

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