行至皇城脚下，空气愈发凝重。三步一岗、五步一哨的士兵如同木雕，铠甲缝隙里渗出的血渍还未干涸，手死死按在剑柄上，指节因用力而发白。当赵新兰出示身份令牌后，金甲侍卫查验令牌的动作极慢，每一个细节都反复确认，连令牌边缘细微的划痕都要用指尖摩挲几遍，随后招来的文书官记录时，笔尖几次戳破纸张，墨迹晕染开来，像极了他们此刻不安的心情。

“请二位大人移步鸿胪寺候旨。” 文书官躬身行礼时，声音都在颤抖，示意两名小太监上前引导。穿过戒备重重的端礼门，只见护城河的水面上浮着几具发胀的尸体，暗红色的血水在水面上晕开，形成诡异的纹路。绕过堆满沙袋的太和广场，沙袋上还残留着新鲜的泥土和血迹，空气中弥漫着铁锈味和潮湿的霉味。被带到的青砖灰瓦院落里，廊下等候的官员们个个面色阴沉，有人无意识地咬着指甲，有人不停地用脚尖蹭着地面，发出刺耳的声响，压抑的氛围几乎让人喘不过气。

日头西斜时，那名尖细嗓音的太监再次快步走来，却没有宣召，而是捧着一卷明黄圣旨：“福康公主接旨 —— 陛下念公主心系社稷，特赐玉如意一柄。至于李星群……” 太监拖长尾音，眼角余光扫过李星群骤然苍白的脸，忽而压低声音，神神秘秘道，“陛下口谕，李大人今夜戌时三刻，着便服至樊楼二层天字雅间觐见。”

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赵新兰闻言秀眉紧蹙，下意识拉住李星群衣袖：“为何不在宫中……”“公主殿下莫要多问。” 太监急忙打断，将圣旨往赵新兰怀中一塞，匆匆行礼后退去。暮色渐浓，宫墙投下的阴影如同巨大的牢笼，缓缓吞噬着院落，乌鸦的怪叫声从宫墙深处传来，李星群望着太监离去的方向，掌心沁出薄汗 —— 樊楼是赵受益面首李师师的地盘，陛下却选在那里召见，其中究竟藏着什么隐秘？

戌时的梆子声惊起城墙上的寒鸦，李星群与赵新兰踏着暮色走向樊楼。街道上的百姓裹紧补丁摞补丁的棉衣，佝偻着背匆匆而过，唯有远处传来的更鼓声，在死寂的街道上回荡。与之形成鲜明对比的是，樊楼方向灯火通明，恍若白昼，笙歌乐舞的喧闹声穿透重重夜幕，刺得人心生恍惚。

转过街角，樊楼的巍峨轮廓赫然在目。朱漆大门洞开，鎏金匾额上 “樊楼” 二字在灯笼映照下熠熠生辉，门口的石狮子披着红绸，嘴角还沾着酒渍，仿佛在嘲笑这人间的荒诞。八名身着锦缎的小厮躬身迎客，他们脚下踩着的软靴，竟比寻常百姓一年的口粮还要贵重。

踏入樊楼，一股浓郁的龙涎香与酒香扑面而来，熏得人几乎睁不开眼。一楼大厅内，歌女们身披薄如蝉翼的纱衣，在铺着波斯地毯的台上翩翩起舞。她们发间的明珠随着舞步轻晃，映得台下官员们的脸忽明忽暗。那些朝廷大员们歪坐在雕花檀木椅上，怀中搂着艳姬，手中举着夜光杯，高声谈笑间，珍馐美馔被随意抛洒在地，引得成群的侍从小厮争相哄抢。

“瞧这蟹酿橙，用的可是太湖金爪蟹！”“这西域进贡的葡萄酒，可比那苦哈哈的糙米好喝多了！” 此起彼伏的调笑声中，无人在意城外战火纷飞，无人关心百姓流离失所。

李星群攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。他想起路上见到的那些饥民，啃着树皮、草根，只为了活下去；想起城墙上那些疲惫不堪、伤痕累累的士兵，而此刻，这些朝廷的 “栋梁” 却在此醉生梦死。