“我们不是冷血。”龙阿公的声音哽咽，“每次祭祀，全寨子都要斋戒四十九天，为成为路的人祈福。我们会把他的名字刻在祭坛上，世代铭记。我们知道这是罪孽，但我们别无选择。没有路，寨子就死了。”

许薇沉默了。她突然理解了寨子人的复杂眼神——那不是对受害者的冷漠，而是对命运的无奈，和对自身罪孽的愧疚。

“就没有其他办法吗？”她轻声问。

龙阿公摇头：“至少我们没找到。”

“那杨树生呢？他找到线索了。”

“也许吧。但他已经成了路，无法告诉我们答案了。”

许薇握紧手中的信。杨树生用自己为代价，换来了线索。现在这个线索在她手里。她必须找出答案，不仅为了自己，也为了杨树生，为了寨子，为了以后不再有人牺牲。

“今晚就是七月十四。”龙阿公说，“子时一到，祭坛的鼓会显示被选中的人。如果是你们中的一个，我们会按仪式进行。如果不是，你们可以离开。”

“鼓怎么显示？”

“鼓面上的朱砂图案会变化，显现出被选者的面容。”龙阿公说，“三百年来，从未出错。”

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许薇看着洞外渐暗的天色。时间不多了。

她突然想到一个问题：“龙阿公，杨树生成为路后，寨子这三十年来，真的再也没有人迷路过吗？”

“没有。路一直很安稳。”

“那你们怎么知道路还需要滋养？也许杨树生一个人就够了？”

龙阿公愣住：“这是规矩，三十年一次......”

“规矩可能是错的。”许薇激动起来，“杨树生研究路，也许他找到了方法，让自己能维持路更久？所以根本不需要新的祭品？”

“这不可能......”

“如果可能呢？”许薇抓住老人的手，“如果杨树生已经破解了谜题，路不再需要新人，但你们还在按旧规矩祭祀，那岂不是白白牺牲？”

龙阿公脸色变了。三百年来的传统，第一次被如此直接地质疑。

“今晚，”许薇坚定地说，“我要上祭坛。我要和杨树生沟通，问清楚真相。”

“你疯了！祭坛只有祭司和被选中者能上！”

“那我就等着被选中。”许薇说，“如果鼓上出现我的脸，我就上去。我要亲自问路，问杨树生，这一切到底能不能结束。”

龙阿公看着她，眼中第一次出现了敬佩：“姑娘，你让我想起杨技术员。他当年也是这样，不顾一切要寻找真相。”

“也许这就是他选中我的原因。”许薇说，“不是要让我成为路，而是要我完成他未完成的研究。”

夕阳西下，山洞里暗了下来。龙阿公点亮马灯：“回去吧。今晚，全寨子都会在祭坛边。无论结果如何，我们面对它。”

回寨子的路上，许薇感到一种奇异的平静。恐惧消失了，取而代之的是决心。她要破解这个三百年的诅咒，为了所有人。

经过那三棵杉树时，她停下脚步，对着山路说：“杨树生，如果你能听见，今晚给我答案。告诉我，怎么结束这一切。”

风吹过，树叶哗哗作响，像是在回应。

野兔又出现了，这次它嘴里叼着一朵花——是路旁常见的野菊，黄色的小花在暮色中依然明亮。

许薇接过花，野兔跳进草丛消失了。

花茎上，用极小的字刻着一行英文：“Connect, not sacrifice.”（连接，而非牺牲。）

是杨树生的笔迹。

许薇握紧花朵。她明白了。